L’enfant de Taung, premier hominidé vieux de trois millions d’années, n’avait pas de caractéristiques crâniennes montrant un développement du cerveau similaire à celui des enfants humains, affirme une étude lundi. Le fossile, trouvé en Afrique du Sud, est l’objet de nombreuses controverses.

Il est important historiquement et scientifiquement, car il est le premier et le meilleur exemple de l’évolution du cerveau d’un des premiers hominidés, australopithèques africanus, découvert en 1924 par le paléontologue australien Raymond Dart.

Les chercheurs de l’université Wits en Afrique du Sud ont soumis le crâne partiel au scanner CT (tomodensitomètre) à haute définition. Et les résultats jettent un sérieux doute sur des théories avancées jusqu’alors, selon lesquelles, ce fossile montre des adaptations crâniennes clé dans la région préfrontale du cerveau, que l’on constate aussi chez les nouveau-nés et jeunes enfants humains modernes.

En comparant le registre des fossiles des hominidés aux variations crâniennes chez les chimpanzés, très proches de l’homme, rien ne conforte ce scénario d’évolution chez l’enfant de Taung, tranchent les chercheurs.

Soulignant des déficiences dans la manière dont le fossile de Taung a été récemment interprété, ces paléontologues suggèrent que les caractéristiques physiques ne présentent pas de lien avec celles du développement du lobe préfrontal du cerveau humain, siège d’un grand nombre de comportements de l’homme.

IT / Ibou Camara