Le président américain Barack Obama s’est dit dimanche empli d’humilité à la fin de son pèlerinage sur l’île de Robben Island, au large du Cap, où Nelson Mandela, père de l’Afrique du Sud multiraciale, avait passé 18 ans en détention.

Au nom de notre famille, c’est emplis d’humilité que nous nous tenons ici, où des hommes d’un tel courage ont fait face à l’injustice et refusé de plier, a-t-il écrit dans le livre d’or de l’ancienne prison du régime raciste d’apartheid, devenue mémorial à l’avènement de la démocratie en 1994.

Le monde est reconnaissant aux héros de Robben Island, qui nous rappellent qu’aucun fer ou aucune cellule ne peuvent égaler la force de l’esprit humain, a-t-il ajouté.

Barack Obama était arrivé par hélicoptère vers 14H00 (12H00 GMT) sur l’île-bagne, avec sa femme Michelle et ses filles Malia et Sasha. Ils y ont été guidés par un ancien détenu et camarade de lutte de Nelson Mandela, Ahmed Kathrada.

La famille s’est d’abord rendue dans la carrière où les détenus politiques étaient contraints aux travaux forcés, et où Mandela a durablement abîmé ses poumons en respirant la poussière des pierres qu’il cassait, ce qui lui vaut d’être hospitalisé dans un état critique à près de 95 ans.

Le chef de l’Etat américain en a profité pour faire une leçon d’Histoire à ses filles, expliquant que le Mahatma Gandhi, artisan du mouvement de désobéissance civile qui a abouti à la partition et à l’indépendance de l’Inde et du Pakistan en 1947, avait débuté son militantisme en Afrique du Sud.

Une chose que vous ne réalisez peut-être pas, c’est que l’idée de la non-violence politique a ses racines ici en Afrique du Sud, parce que le Mahatma Gandhi a été avocat ici, en Afrique du Sud, leur a-t-il dit. C’est ici qu’il a commencé son militantisme politique.

La famille est passée dans la cour de la prison, où Mandela avait dissimulé un exemplaire de son autobiographie Un long chemin vers la liberté.

Barack Obama a ensuite visité la minuscule cellule de Nelson Mandela, reconstituée à l’identique. Pas de lit, mais un matelas à même le sol, recouvert d’oreillers et d’une couverture marron. A la fenêtre, d’épais barreaux blancs.

Nelson Mandela a passé six semaines à Robben Island en 1963, puis près de dix-huit ans de juillet 1964 à mars 1982.

Robben Island était sans aucun doute la prison la plus dure et la plus répressive du système carcéral sud-africain. C’était un avant-poste isolé et éloigné pour détenus et personnel pénitentiaire, écrira-t-il dans ses mémoires.

Il ne pouvait recevoir qu’une visite (limitée à trente minutes) et une lettre tous les six mois. Ne pouvant pas tenir la main de sa femme, Winnie, il devait se contenter de frotter son nez contre sa photo.

Mais il avait juré de ne pas perdre sa dignité.

Il y a eu beaucoup de moments sombres où ma foi en l’humanité a été mise à rude épreuve, mais je ne voulais pas et ne pouvais pas me livrer au désespoir, a-t-il écrit dans son autobiographie. C’est ainsi que l’on rejette la défaite et la mort.

Classée au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco, Robben Island est désormais l’une des principales attractions touristiques du Cap.

Barack Obama est arrivé vendredi soir en Afrique du Sud, en provenance du Sénégal. Lundi, il doit se rendre en Tanzanie, dernière étape de sa première tournée en Afrique sub-saharienne depuis qu’il a été élu président.

AFP