Un convoi de soldats maliens et de combattants de l’Africa Corps, le contingent russe déployé au Mali, a été attaqué mercredi dans le nord du pays par des rebelles indépendantistes alors qu’il tentait de rejoindre la ville d’Anéfis, où des forces maliennes et russes sont retranchées depuis plusieurs jours, selon des sources sécuritaires et rebelles.

D’après ces sources, le convoi, composé d’environ 200 membres de l’Africa Corps et de plus d’une centaine de soldats maliens, se dirigeait vers Anéfis pour renforcer les troupes encerclées dans un camp militaire depuis cinq jours. L’attaque s’est produite dans la zone de Tabrichat, près de Tabankort, où de violents combats étaient toujours en cours jeudi.

Le Front de libération de l’Azawad (FLA), coalition de groupes armés à dominante touarègue qui revendique le contrôle d’Anéfis depuis des offensives lancées le 4 juillet, a revendiqué l’embuscade. « Nos troupes ont engagé les combats avec le renfort composé à 90 % de mercenaires russes et de militaires maliens », a déclaré son porte-parole, Mohamed Elmaouloud Ramadane.

Une source sécuritaire malienne a confirmé qu’un convoi comprenant plusieurs dizaines de véhicules, appuyé par une couverture aérienne, était tombé dans une nouvelle embuscade en route vers Anéfis. Un premier convoi parti de Gao avait déjà été contraint de rebrousser chemin après une attaque le 5 juillet. Aucun bilan officiel n’était disponible dans l’immédiat et l’armée malienne n’a pas répondu aux sollicitations des journalistes.

Selon des sources sécuritaires, il n’était pas établi que le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (JNIM), affilié à Al-Qaïda, ait participé à cette attaque, même si ce groupe jihadiste coopère ponctuellement avec le FLA contre les forces gouvernementales dans le nord du Mali.

Face à la dégradation de la situation, les autorités maliennes ont acheminé du matériel militaire vers le nord du pays par voie aérienne, selon une source aéroportuaire. Des sources sécuritaires ont également indiqué que le Niger, allié de Bamako au sein de l’Alliance des États du Sahel (AES), avait fourni un appui aérien aux opérations, sans confirmation officielle de Niamey.

Cette nouvelle flambée de violences intervient quelques jours après la visite à Niamey du ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, qui a réaffirmé le soutien militaire de Moscou au Mali, au Burkina Faso et au Niger. Les combattants de l’Africa Corps, qui ont progressivement remplacé les mercenaires du groupe Wagner au Mali, épaulent les forces armées maliennes dans leur lutte contre les insurrections jihadistes et séparatistes qui secouent le pays depuis 2012.

Saliou Cissé