Le Maroc a salué la fin du mandat de la Mission des Nations unies pour l’organisation d’un référendum au Sahara occidental (MINURSO), après l’échec du Conseil de sécurité à trouver un accord sur la prolongation de cette opération déployée depuis 1991 dans le territoire disputé.
La décision intervient à l’issue d’un désaccord entre les États-Unis et la Russie. Washington avait soumis un projet de résolution prévoyant une prolongation d’un an du mandat de la mission, tout en accordant une place centrale au plan d’autonomie proposé par Rabat. La Russie a opposé son veto au texte, estimant qu’il favorisait excessivement les positions marocaines.
Une proposition concurrente présentée par Moscou, visant à reconduire le mandat sans en modifier les dispositions, n’a pas non plus obtenu le soutien nécessaire.
L’expiration du mandat, le 31 octobre, ouvre une nouvelle période d’incertitude pour le Sahara occidental, au cœur d’un conflit opposant depuis plusieurs décennies le Maroc au Front Polisario, qui revendique l’indépendance du territoire.

Un différend territorial vieux de plusieurs décennies

Ancienne colonie espagnole, le Sahara occidental est revendiqué par le Maroc depuis le retrait de l’Espagne en 1975. La même année, Rabat avait organisé la Marche verte, au cours de laquelle environ 350 000 Marocains avaient pénétré dans le territoire.
Les accords de Madrid, conclus en novembre 1975 entre l’Espagne, le Maroc et la Mauritanie, avaient organisé le transfert du contrôle administratif du territoire, sans régler définitivement la question de sa souveraineté.
Le Front Polisario, mouvement indépendantiste créé en 1973, s’est opposé à cette évolution et a engagé une lutte armée contre les forces marocaines et mauritaniennes.
La Mauritanie a renoncé à ses revendications territoriales en 1979. Le Maroc a, pour sa part, poursuivi son contrôle sur la majeure partie du territoire.
En 1991, un cessez-le-feu négocié sous l’égide des Nations unies a mis fin à 16 années de combats. L’accord prévoyait l’organisation d’un référendum permettant aux Sahraouis de choisir entre l’indépendance et l’intégration au Maroc.
Ce scrutin, initialement prévu en 1992, n’a jamais été organisé, notamment en raison de désaccords persistants entre les deux parties sur l’identification des électeurs.

La mission onusienne au cœur des désaccords

Créée en 1991, la MINURSO avait pour principales missions de surveiller le cessez-le-feu et de préparer le référendum d’autodétermination.
Au fil des années, l’absence d’accord politique a cependant limité les perspectives de règlement du conflit.
En 2007, le Maroc a proposé un plan d’autonomie accordant au territoire des compétences de gestion interne, tout en maintenant sous l’autorité de Rabat les questions de défense et de politique étrangère.
Le Front Polisario et l’Algérie ont rejeté cette proposition, estimant qu’une solution durable devait inclure la possibilité de l’indépendance.
Le cessez-le-feu a été remis en cause en novembre 2020, lorsque le Polisario a annoncé la reprise de la lutte armée.
Depuis, les efforts diplomatiques se sont poursuivis sans permettre de parvenir à un règlement définitif.

Washington et Moscou divisés au Conseil de sécurité

Le projet américain soumis au Conseil de sécurité allait au-delà d’une simple reconduction du mandat de la MINURSO. Il prévoyait notamment de retirer la référence au référendum dans l’appellation de la mission et de faire du plan d’autonomie marocain la principale base des négociations futures.
Le texte a recueilli 11 voix favorables sur les 15 membres du Conseil, avec notamment le soutien de la France et du Royaume-Uni.
La Russie a toutefois utilisé son droit de veto, empêchant son adoption.

Saliou Cissé