Meta a-t-il délibérément « appâté » les enfants sur Instagram et Facebook en « cachant la vérité », ou a-t-il chargé ses équipes d’identifier et de résoudre les problèmes d’usage excessif ? Le premier procès fédéral contre le géant des réseaux sociaux s’est ouvert mardi à Oakland, près de San Francisco, sur deux récits inconciliables.

Quatre États – Californie, Colorado, Kentucky et New Jersey –, à la tête d’une coalition de 29 procureurs généraux, accusent Meta d’avoir conçu ses plateformes pour rendre les jeunes utilisateurs dépendants, alimentant anxiété, dépression et suicides, tout en trompant le public sur leurs dangers. Ils réclament jusqu’à près de 200 milliards de dollars de pénalités et une refonte majeure des applications, notamment la suppression de fonctionnalités jugées addictives comme le défilement infini ou les compteurs de « likes ».

« Le modèle économique de Meta peut se résumer en quatre mots : accrocher l’utilisateur, le retenir le plus longtemps possible, collecter ses données, puis cacher la vérité au public », a déclaré Megan O’Neill, procureure générale adjointe de Californie, lors des plaidoiries d’ouverture. « Cela a particulièrement bien fonctionné avec les enfants. » Elle a affirmé que l’entreprise avait étudié les « vulnérabilités du cerveau des adolescents » et dissimulé ses propres recherches sur les expériences traumatisantes des mineurs.

Meta rejette fermement ces accusations. Son avocat Paul Schmidt a souligné que la société reconnaît que « certains adolescents peinent à gérer leur temps sur les réseaux sociaux » et qu’elle a mis en place des outils de sécurité et de limitation du temps d’écran. Le groupe soutient avoir toujours travaillé à protéger les jeunes utilisateurs.

Le procès, qui doit durer environ six semaines devant la juge Yvonne Gonzalez Rogers, porte aussi sur des violations alléguées de la loi fédérale sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (COPPA), pour collecte de données de mineurs de moins de 13 ans sans consentement parental. Mark Zuckerberg et le responsable d’Instagram, Adam Mosseri, devraient être appelés à témoigner.

Cathy Manga